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Un estudio en Science halla minerales críticos en los residuos de minas de EE. UU.; recuperarlos es el reto y en 2026 el DOE financia proyectos.
En agosto de 2025, un equipo de la Colorado School of Mines, liderado por Elizabeth Holley, publicó en Science un análisis con una tesis llamativa: los minerales críticos que Estados Unidos necesita cada año para energía, defensa y tecnología ya se extraen en minas del país, pero acaban en los residuos de otros procesos, como los del oro o el zinc. Volvemos sobre ello con algo más de perspectiva, porque desde entonces ha aparecido una iniciativa federal relacionada.
Según la nota de Phys.org, el estudio abarca 70 elementos y solo el platino y el paladio no podrían obtenerse de esos subproductos. El método combina una base de datos de producción anual de minas de metales con permiso federal con las concentraciones geoquímicas de los minerales críticos en las menas, recopiladas por el Servicio Geológico de EE. UU. y sus equivalentes de Australia y Canadá. Es una estimación estadística, no una medición mina a mina.
Las cifras son llamativas. Recuperar menos del 10 % del cobalto descartado cubriría el mercado estadounidense de baterías, y menos del 1 % del germanio eliminaría la necesidad de importarlo. Grist añade que el estudio cubre 54 minas activas, que los residuos anuales de litio bastarían para unos 10 millones de coches eléctricos y los de manganeso para 99 millones, y que recuperar un 4 % del litio compensaría las importaciones actuales.
Conviene separar lo mostrado de lo prometido. Lo mostrado es que esos elementos están en el material que ya se mueve. Lo prometido, que sacarlos sea económicamente viable, queda abierto: la propia Holley lo compara con extraer la sal de la masa de pan y admite que hace falta mucha más investigación, desarrollo y política pública. Que exista cobalto en un residuo no dice nada sobre el coste de separarlo.
Lo que ocurrió después encaja con ese diagnóstico, aunque no responde al estudio. El 18 de agosto de 2026, el Departamento de Energía anunció 162 millones de dólares para nueve proyectos que recuperarán minerales críticos de fuentes industriales, entre ellos escandio, cobre, antimonio y tierras raras, a escala de banco de pruebas y piloto. Entre los beneficiarios figuran Thompson Creek Metals, Alcoa USA y Nusano, con gestión del laboratorio NETL.
Nuestra lectura es prudente. Es buena señal que el dinero vaya a pilotos, que es donde se contestan las preguntas de costes, rendimientos y pureza. Pero un piloto no es producción comercial, y el anuncio no dice cuánto se recuperará ni a qué precio. Hasta que esos números sean públicos, «ya lo tenemos» sigue siendo un potencial y no un suministro.
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Elaborado con apoyo de IA y revisado por la redacción